Florence Owens Thompson y sus hijos
La extraordinaria crisis económica se inicio con el crack de la Bolsa de Nueva York el 29 de octubre de 1929. Fue un acontecimiento de extraordinaria magnitud, que supuso poco menos que el colapso de la economía mundial capitalista.
Los peores momentos de la crisis se sucedieron en los años 1932-1933, en esta época el índice de desempleo en los EEUU era del 27 por ciento. Lo que hizo más dramática la situación es que los sistemas públicos de seguridad social (incluido el subsidio por desempleo) no existían.
Además del desempleo generalizado, otra consecuencia de esta Gran Depresión fue el hundimiento de los precios agrarios.
Adicionalmente, entre los años 1932 y 1938, gran parte de la agricultura estadounidense del sur y medio oeste fue asolada por una extrema sequía. Todo esto trajo como resultado el decaimiento de la comunidad rural en unas condiciones de extrema pobreza y miseria.
Como paliativo para esta crisis, el presidente de los Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, instaura el "New Deal", que consistió una serie de experimentos encaminados a estimular la economía.
La emigración hacia zonas mas prosperas era la única posibilidad de supervivencia, por eso en 1935, como parte de su política del New Deal, el Presidente Roosevelt aprobó un programa propuesto por Rexford Guy Tugwell que con el nombre de "Ressetlement Administration" se proponía "reasentar" a la población de las zonas afectadas.
La responsabilidad básica de esta Agencia Federal incluía préstamos de bajo interés para granjeros pobres que les posibilitara dejar sus pequeños o marginales terrenos y volverse propietarios de tierras más productivas. Se trasladó a las familias de las ciudades donde la economía no las podía mantener y se las llevó a granjas comunales y villas rurales bien ordenadas donde pudieran sostenerse por si mismas. Adicionalmente se ocupó de la renovación del suelo a través de la reforestación y de otorgar subvenciones para trabajadores de granjas. Para finales de los años 30 el movimiento migratorio abarcó a un millón de personas.
El Departamento de Agricultura absorbió a esta administración a principios de 1937 y le dio otro estatus legal y un nuevo nombre: "FARM SECURITY ADMINISTRATION" (FSA).
La importancia histórica de la gran producción documental y fotográfica de la FSA consiste en que permitió documentar a la América rural en una época de transición, de pobreza y de miseria, durante un periodo de 8 años (de 1935 a 1943) a un nivel sociológico, artístico, histórico y periodístico.
Según Roy Emerson Stryker, esta colección de fotografías "da la sensación, el olor y el gusto de los años 30 mas vívidamente que cualquier medio noticioso". Lo que logró esta colección de fotografías fue: "presentar América a los americanos"… "ayudo a conectar las imágenes que de si misma tenia una generación con la realidad de su propio tiempo de la historia".
Stryker realizó su trabajo en la FSA con la idea de conformar una enciclopedia fotográfica de la agricultura norteamericana. Su proyecto se reflejó en su trabajo cotidiano y en las instrucciones a los fotógrafos. De hecho, un gran número de fotografías que entraron en el trabajo no tenían nada que ver con el asunto oficial.
Para Stryker, hay una continuidad en el trabajo de los distintos fotógrafos que se ve en las tomas de la vida rural. Pero lo más importante para Stryker es que ningún fotógrafo del equipo intentó ridiculizar al sujeto, violar su privacidad o hacer un cliché. Todos tuvieron en común un profundo respeto por el ser humano.
Lo producido por F.S.A. fue fotoperiodismo por que sus fotografías documentaban
las noticias del momento, sus fotografías se caracterizaban por mostrar lo que pasaba detrás de la acción, en forma objetiva sin deformar la realidad en la depresión de los años 30.
El mayor logro de Stryker fue lograr todo un volumen con fotografías de una América sangrante, Stryker logro escribir un trozo importante de la historia Americana, plasmado por un grupo de fotógrafos de la época.
Stryker dirigió este grupo de fotógrafos durante ocho años de 1935 a 1943 de la cual produjeron mas de 270.000 fotografías, durante ese tiempo involucro a todos sus fotógrafos en ese momento de crisis aunque ninguno de ellos sufrió la crisis pero estaban cerca de ella, y cuando los fotógrafos salían, veían mucho de esta depresión. Stryker logro ubicar a grandes fotógrafos como a Evans y Lange en revistas como LIFE.
Durante el periodo que estaba a cargo la sección y tuvo una libertad para dirigirla, el nunca saco una foto pero es como si la hubiera sacado, sus pasiones, sus convicciones, y su química fue lo que mantuvo su equipo unido dejando asi al gobierno un archivo de incalculable valor histórico.
Al crear la Resettlement Administration (Administración de Reasentamiento) Rexford Tugwell se propuso redistribuir a las familias de granjeros afectadas por la depresión económica de los años 30 y la gran sequía que se extendió entre 1932 y 1938 en el sur y medio oeste estadounidense. Ya el Crack de 1929 en la bolsa de Wall Street había bajado el precio de los cereales a menos de la mitad de su anterior valor, empobreciendo drásticamente a la comunidad rural.
La idea fue reinstalar a esas familias en zonas más fértiles para que pudieran continuar con su actividad, con lo cual también se evitaría el éxodo de esas personas hacia las grandes ciudades, lo cual hubiera provocado importantes aglomeraciones en las mismas.
Para que este ambicioso plan - que no era ni más ni menos que una reforma social y agraria- pudiera llevarse a cabo, debería contar con los suficientes recursos económicos, que provendrían mayoritariamente de las grandes concentraciones urbanas del norte del país.
Tugwell encontró la manera de concienciar sobre la necesidad de recursos para llevar a cabo su tarea, creando un sub-departamento al que llamó Historical Section (Sección Histórica) Puso al frente del mismo a Roy Emerson Stryker, y su objetivo fue documentar fotográficamente las actividades de la Administración, como forma de dar a conocer y publicar su acción para obtener de las autoridades los fondos necesarios.
La Resettlement Administration se transformó en la Farm Security Administration (Administración de Seguridad Agraria), al ser absorbida en 1937 por el Department of Agriculture (Departamento de Agricultura)
El empecinamiento de Striker en subestimar las cualidades artísticas de las fotografías que le enviaban periódicamente los profesionales que había contratado, le trajo muchos problemas con algunos de ellos, especialmente con Dorothea Lange y Walker Evans. Este último se refirió unos años más tarde a su época en la F.S.A. de esta forma: "Yo me metí en aquello inocentemente, pero no sin recelos. Lo que yo quería era un trabajo que me permitiera fotografiar... Y fotografié mi propio despido."
No obstante la forma de pensar de su jefe, los fotógrafos de la FSA crearon un trabajo de alto valor estético, pero lamentablemente y por la indolencia del mismo Stryker, se perdió casi un 40 por ciento de esa obra.
Respecto de la opinión de Stryker respecto de la "belleza" en la documentación fotográfica, al buscarse en su gestión un resultado político, todo lo relacionado con la estética pasaba a un lejano segundo plano, sin tener en cuenta que ambos conceptos podían coincidir en una fotografía. No era esperable otra forma de pensar de un funcionario cuya formación fue en minería primero y en economía después, y que sólo se acercó a las artes visuales a partir de su designación como jefe de este proyecto.
Aunque el proyecto fotográfico de la FSA constituía el mayo plan de documentación fotográfica jamás había existido en Estados Unidos no era, sin embargo, la primera vez que recurría a la fotografía como instrumento para sensibilizar a la población sobre problemas sociales determinados. Jacob Riis (1849-1914) emprendió, ya en 1880, una labor fotográfica sobre las precarias condiciones de vida de algunos barrios de New York; Lewis Hine, por su parte, lo hizo sobre la explotación infantil en los albores del desarrollo industrial americano.
Ambos consiguieron a nivel social, algunos resultados positivos, pero su loable iniciativa no pasaba de ser privada y personal. Contrariamente con la FSA es la administración estatal la que se interesa por la utilización de la fotografía como instrumento válido para el registro de la realidad.
Arthur Rothstein quizá uno de los fotógrafos en mayor sintonía con los presupuestos de Stryker. "Mi fotografía"-decía- "se basa en conocer el tema y contar la historia lo más gráficamente que pueda… Mis fotografías están principalmente destinadas a servir para un útil propósito de comunicación.
Walker Evans, rehuía cualquier implicación política y social de su trabajo: no se consideraba a sí mismo capacitado para cambiar el mundo, ni era su intención.
Sus imágenes estaban exentas de dramatización del contexto. Según el mismo afirmaba, se encontraba más cerca de Eugene Atget que de Lewis Hine, más inspirado por Mathew Brady que por Jacob Riis. A nivel compositivo, buscaba un punto de atención en la imagen formalmente relevante, para luego dirigir la mirada del espectador sobre un contexto cargado de densa información Evans reinvindicaba un lenguaje propio para la fotografía, lejos de cualquier recurso técnico que minara un enfrentamiento directo con el objeto.
Dorothea Lange por su parte, se sentía comprometida con la necesidad de transmitir un mensaje, una idea. Su objetivo primordial era reflejar el drama humano, antes que interesarse por los aspectos formales del tema.Creía firmemente en el poder de información y persuasión que sus imágenes podían poseer.
Ben Shahn con la FSA, como Dorothea Lange, creía ciegamente en el poder de las imágenes para conmocionar a un público determinado, no importa con que medio.
Lo que realmente le interesaba a Shahn era captar la expresión, los gestos y la mímica de la gente, el instante que representa la suma de momentos; quizás, por ello, era un ferviente admirador de la obra de Cartier-Bresson. A propósito de su colaboración con la FSA comentaba: "estamos tomando fotografías que claman por ser tomadas". Utilizaba una cámara Leica (sugerida por Evans) con un objetivo situado en ángulo recto: de esta forma podía captar situaciones espontáneas, en sujetos que no se suponían fotografiados. No buscaba con ello sensacionalismo, sino naturalidad.
Russell Lee no trabajo alrededor de una idea núcleo hasta conseguir cristalizarla en una foto culminante, sino que su estrategia era desenvolverse entre la gente que fotografiaba con tanta naturalidad, que ninguno de sus personajes parece advertir su presencia.
De forma transparente, Russell Lee reflejó a través de la fotografía la dignidad de la pobreza, sin necesidad de ningún artilugio que acentuara la ingenuidad de sus personajes John Vachon: formó parte de la segunda generación de fotógrafos contratados por Stryker. Aunque su trabajo al principio emulaba la estética de Walter Evans, con el tiempo se destacó como el fotógrafo de la FSA que más cerca estuvo del abstracto.
Marion Post Wolcott: fue de las pocas que trato de reflejar la vida y costumbres de las clases pudientes que se movían en el mismo entorno que las clases menos privilegiadas. En general, sin embargo, Stryker abolía cualquier confrontación clasista con una intención crítica tan marcada.
Jack Delano influenciado, como muchos fotógrafos de la FSA, por Evans, buscaba imágenes fulminantes, singulares que definieran por sí mismas toda una creencia o un sentimiento.
John Collier al contrario, afirmaba: "no estoy interesado en la copilación de fotografías como si fueran arte. Estar ahí es para mí más importante que la propia fotografía".
Su estricta circunscripción a la política propagandística del "New Deal" así lo limitaba. Sin embargo, para muchos de los fotógrafos que pasaron por la Historical Section de la FSA, aquel fue el período de su carrera profesional donde elaboraron sus mejores trabajos.
Positivamente, el propósito de la FSA abrió un nuevo camino para la fotografía. Con el nació el concepto de documentación fotográfica. Cada uno, de las veintenas aproximadamente de fotógrafos que escogió Stryker, construyó distintas estrategias estéticas, diferentes caminos expresivos y múltiples aportaciones teóricas (concientes o no) al concepto de documentación fotográfica, bajo el denominador común de nociones como "realidad", "evidencia", "autenticidad" y "actualidad".
El liderazgo de Stryker fue polémico y tuvo discrepancias con varios de los fotógrafos por su peculiar concepción del proyecto. Indudablemente, al principio, el programa no tenía una demarcación teórica definida sobre lo que lo que es o no una documentación, pero finalmente, Stryker fue determinándolo en base a su carácter educativo.
Ellos compartían con Stryker, no solamente sus propuestas políticas, sino incluso morales, por su idea de la persuasión a través de la acentuación de la emotividad y del patetismo de las imágenes.
No obstante, Todos se veían obligados a reflejar en sus imágenes las penurias de una época de transición, de pobreza y de miseria. Incluso Evans, aferrado a su visión intelectual de la fotografía y poco susceptible a las turbaciones emocionales.
Existió pues, no solo una selección y dirección de Stryker, sino también una auto selección temática por parte del fotógrafo, y no ya a través de sus propios negativos, que debían entregar en total a la Historical Section, sino impuesta por una especial forma de aproximación a la realidad característica de este período.
Investigando en el conjunto del trabajo de Lange durante toda su carrera (no solo para la FSA), podemos encontrar imágenes con referencias irónicas o sarcásticas de la realidad que ella misma se negó a enseñar durante los años 30 no sintonizaba con ello.
La Historical Section de la FSA produjo, durante sus ocho años de existencia (1935-1943) un total de 270.000 imágenes. Aproximadamente 100.000 imágenes se perdieron debido a la indolencia de Stryker y su característica concepción funcional de la fotografía. Los negativos de las 170.000 restantes se hallan en la actualidad en la Library of Congress de Washington.
Los protagonistas de "Las Uvas de la Ira"
Edición impresa del libro
de John Steinbeck
(© Alianza Editorial)
Todo esto está muy bien pero corre por hay una leyenda urbana que dice que él presidente Roosevelt una buen día abrió una de las ventanas de la Casa Blanca y no pudo ver ni siquiera un metro de jardín púes había una cantidad de polvo en suspensión en el aire tan grande que le hacia imposible el ver prácticamente nada, mosqueadísimo le preguntó a uno de sus consejeros:
- ¿Pero cómo es posible semejante tormenta de arena, de donde viene?
Se dice que la contestación de su consejero fue algo así cómo esto:
- Sr. Presidente esta tormenta viene desde el Medio Oeste y lleva en camino prácticamente dos años, durante estos dos años grandes zonas de Estados Unidos han sido devastadas por la sequía y las tormentas de arena y han muerto muchas personas y muchas más han sido desplazadas de sus hogares y no saben ni que hacer ni donde ir.
Después de la contestación de su subordinado parece ser que Roosevelt decidió investigar y una de las herramientas que uso fue la FSA, quería ver realmente los efectos auténticos de la sequía y las tormentas y conocer de primera mano que es lo que pasaba realmente en su país y por que hasta aquél momento nadie había hecho nada para solucionar el problema.
Quizás la historia no sea real, pero creo que es lo suficientemente interesante como para creerla.
